*〜*喫茶直江*〜*

２

 

 

「なーんだ、ワリと様になってるじゃないの。お客さんもいい具合に入ってるし」

店をOPENしてから3日目。
心配で様子を見に来た綾子。
予想以上に店内はほぼ満席。
やはり店長さんが美形なせいか（？）若い女性客が多いようである。

「あ！NAOEのロゴ入りエプロンだ」

カウンター席に座るなり、目ざとく綾子が見つける。
丁度コーヒーを淹れていた直江は途端に得意げになって、

「そう、これは高耶さんとお揃いのもの。
なんったってオーダーメイドだから、この世にたった2枚しかないものなんだ」

一瞬仕事も忘れてのあまりのはしゃぎように、

「…あっそ。よかったわね」

綾子も呆れて相槌する。
しばらくしてふっと肩をすぼめて、

「男2人どんな顔してやってるかと思ったけど、
これなら大学の友達や後輩連れてこなくても大丈夫そうね」

そう安堵したのも束の間。

「あのお兄ちゃん顔こわーい」
「なあに、あのバイトのコ感じワルーイ」

高耶のほうをチラチラ見ながら、テーブルのあちこちでボソボソそんな声が聞こえてくる。
どうも高耶が噂の源になってるようである。

「あらら、あんたの事言われてるわよ」

視線を不快に感じた高耶が、

「オレはあいにく生まれた時からこんな顔なんでね」

余計に不機嫌な顔になる。

「ホラホラ、ウソでも笑って。こういう仕事は笑顔が一番なんだから」
「ふんっ」

すっかりへそを曲げてしまった様子である。
これには直江も苦笑い。
その時背後で、

「所詮礼儀を知らないウチの大将には、向いてないんじゃねーの接客業」

不敵な笑みを浮かべて入ってきた青年が、割って入るかのように口出ししてきた。

「千秋てめー」

高耶の目が急に敵意むき出しになる。

「長秀、あんたも来たの？」
「思った通り、客受けが悪いようだな」
「なっ…」

図星をさされて、高耶が言葉に詰まる。

「長秀、高耶さんを傷つけるようなら許さないぞ」

すかさず直江が口を出す。

「そうやっておまえがこいつを甘やかすから、つけあがるんじゃねーか」
「言わせておけば」

怒りに顔を赤らめながら、高耶の拳がぷるぷる震える。

 

そこへ丁度、OLの2人連れが入ってきた。
千秋は高耶にわざと見せ付けるように軽い身のこなしで、

「いらっしゃいませ、どうぞ奥のお席が空いております」

手馴れた様子で2人をエスコートする。

「どうぞこちらへ」

椅子までひいて、さながら高級レストランにでも来ているかのようである。

「ご注文がお決まりでしたら、お気軽にお申し付け下さいませ」

千秋の営業用スマイルにも関わらず、

「きゃー素敵な人」
「来てよかったねーvv」

黄色い歓声があがる。
千秋が高耶にニヤリと笑いかけてくる。
そんな様子に、もう耐えられないとばかりに、
勢いよくエプロンを外すと、

「帰る！」

怒りにまかせて飛び出して行こうとした。

「高耶さん、待って下さい。あ！　高耶さん前！！」

直江の声に正面を向くと、

ドンっ☆

思いっきり何かとぶつかった。

「痛っ」

ぶつかった弾みで、床に何かが割れて落ちた。

「僕のホットケーキ〜」

さっき高耶の顔を怖いといっていた、小学生くらいの男の子である。
今にも泣き出しそうに床を見ている。
これには高耶も罪悪感を感じて、男の子の前にかがみこんで、

「悪かったな、ボウズ。今もう一度作り直してやるからな」

不器用ながらくしゃっと頭を撫でてやる。

「ホント？」
「ちょっと待ってろよ」

すばやく床に散らばった皿とケーキを拾うと、
外したエプロンを再びひったくるように取って、調理場に戻った。

「高耶さん…」

心配げな直江の目をよそに、黙々と新しいケーキを焼いて、
さっきの男の子のテーブルに持っていった。

「どうだ、今度はチョコチップ入りだぞ」
「わあーおいしそう」
「ホラ、出来たてのうちに食えよ」
「うん。あ、おいしいよお兄ちゃん」
「そうか」

ざわざわ…

店内が急にざわつきだしたので、直江が店内に目を向けると、

「！！！！」

慌てて高耶の元に駆け寄った。

「高耶さんっ！」

急に肩を掴まれて驚く高耶。

「な…なんだよ、びっくりするじゃねーか」
「あなたは無愛想なままでいいですから。
お願いだから、そんな眩しい笑顔を私以外の人には見せないで」
「？？？」

高耶の飾らない笑顔が、来ていた客たちを惹きつけてしまったようである。

そんな様子をはたから見ていた綾子と千秋。

「直江もいろいろ大変だわね」
「景虎なんかにゃ負けねーぞ、絶対」
「あんたもいい加減にしなさい」
「ふん、やなこった」

まだまだ前途多難な喫茶直江である。

続く